自秦始皇统一六国开创帝制开始，国家最高的统治者就被称呼为皇帝，而皇帝这个称呼的出现是因为秦始皇认为功过三皇德过五帝，所以成为皇帝，但是，为什么自古以来皇帝的妻子会称为皇后呢？解析为何古代皇帝之妻会被称作“后”？

为何古代皇帝之妻被称作“后”？

　　皇后在后宫的地位就如同天子，是众妃子之主。“后”原为君主之意。在《诗经·商颂·玄鸟》上载：“商之先后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄笺曰：“后，君也。”又《左传·僖公三十二年》说：“其南陵，夏后皋之墓也。”《书经·说命中》说：“树后王君公，承以大夫师长。”这些“后”都是指君主，所以在上古时代，“后”是帝王的称号。如大禹的儿子啓称为“夏后氏”，还有传说中射日的后羿。

　　约在周朝以前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开始则称为“后”。如《礼记·曲礼下》：天“子之妃曰后。”到了秦始皇统一六国之后，改天子为皇帝，并订定皇帝的正妻为皇后的后妃制度。不过，较完备的后妃制度和等级划分直到汉朝才实际执行。

《汉书·卷五·景帝纪》：“朕亲耕，后亲桑，以奉宗庙粢盛祭服，为天下先。”另《汉书·卷一·高帝纪下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”

　　历史上，“后”是一会意字，“后”在甲骨文里，左下方是一口字，右上方是一拢起的手，但自金文将字型成镜像般翻转，拢起的手移到了左上方，便一直沿用至今。《说文解字》上载：“后，继体君也，像人之形，施令以告四方，发号者，君后也。”因为在上古氏族部落中，一般发号施令者为女性的权威，所以“后”的意思为有权威的女性长辈。在甲骨文的卜辞中，“后”还经常被用来代指氏族中的女性首领。所以，也因而引申为帝王的正妻等涵义。

　　而在中国古代，皇帝之妻应该是遵循妇德仪节的楷模，她们的一切言行举止都得符合礼教的规范，母仪天下，并制定妇礼。所以皇后在后宫的地位就如同天子。如《周礼·天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人”。历史上最被人推崇的贤惠皇后当数唐太宗的皇后——长孙皇后。

　　虽然贵为至高无上的皇后，但长孙皇后并不因之而骄矜自傲，她一如既往的保持著贤良恭俭的美德。

　　长孙皇后出身显贵之家，又富拥天下，却一直遵奉著节俭简朴的生活方式，衣服用品都不讲求豪奢华美，饮食宴庆也从不铺张，因而也带动了后宫之中的朴实风尚，为唐太宗励精图治的治国政策的施行作出了榜样；长孙皇后的公正与明智，深得宫中各类人物的敬佩，谁都愿意听从她的安排；她的所作所为端直有道，凭著自己的端庄品性，无言的影响和感化了整个后宫的气氛，使唐太宗不受后宫是非的干扰，能专心致志料理军国大事，连唐太宗也对她十分器重。

　　她深明大义，终生不为自己而影响国事，弥留之际尚殷殷嘱咐唐太宗善待贤臣，不要让外戚位居显要；并请求死后薄葬，一切从简。长孙皇后以她的贤淑的品性和无私的品德，不仅赢得了唐太宗器重及宫内外知情人士的敬仰，而且为后世树立了贤妻良后的典范，到了高宗时，尊号她为“文心顺圣皇后”。